500 kg de robot qui tracte un camion de l'armée US de 24 tonnes grâce à une propulsion intégrée aux roues
La société américaine de défense AZAK a présenté une démonstration où un robot terrestre sans pilote (UGV) de 227 kg parvient à remorquer un camion militaire de 24 040 kg, tout en transportant simultanément 453 kg de munitions à bord. Le véhicule cible est le Palletized Load System (PLS) construit par Oshkosh, le camion logistique de référence de l'armée américaine depuis 1993 : 11 mètres de long, 39 000 kg à vide, équipage de deux personnes, et une capacité de charge utile de près de 15 000 kg grâce à un bras hydraulique intégré qui permet de charger et décharger des palettes standardisées sans recourir à des chariots élévateurs. Selon AZAK, le petit robot a donc déplacé une charge totale dépassant cent fois son propre poids. La démonstration, relayée par l'entreprise sur LinkedIn, repose sur une architecture de propulsion embarquée dans chaque roue : le module "S26" pèse 86 livres (39 kg), loge moteur, batterie, boîte de vitesses, freins et électronique de contrôle dans un diamètre de 66 cm, avec un centre de gravité abaissé grâce au positionnement bas des composants. Chaque roue développe environ 147 livres-pied de couple, soit 588 livres-pied cumulés pour la configuration standard à quatre roues.
Cette démonstration, si elle reste un test filmé et communiqué par l'entreprise elle-même plutôt qu'un essai indépendant validé par l'Army, illustre une piste concrète pour la logistique militaire automatisée : remplacer des équipages et des véhicules de dépannage lourds par des modules légers, interchangeables et déployables en quelques secondes. Le système de fixation sans outil, par loquets à connexion rapide, permet en théorie de transformer n'importe quel châssis, plateforme de fret ou même une pièce de bois improvisée en véhicule télécommandé pour acheminer du ravitaillement ou évacuer des blessés. Pour les intégrateurs et décideurs de la défense, l'intérêt tient moins à la performance brute affichée qu'à la modularité : en configuration de base, la plateforme à quatre roues supporte une charge utile de 680 kg ; si la traction ne suffit pas pour dégager un véhicule embourbé, il suffit d'ajouter deux ou quatre roues supplémentaires pour augmenter couple et traction.
AZAK positionne ce concept de roue autonome comme une alternative aux architectures classiques à moteur central, transmission et arbres de transmission, misant sur la scalabilité modulaire plutôt que sur la puissance brute d'un véhicule unique. Le PLS visé dans la démonstration constitue depuis plus de trente ans l'épine dorsale de la logistique avancée de l'armée américaine, ce qui explique l'intérêt porté à toute solution capable de le dépanner sur le terrain sans matériel lourd supplémentaire. Aucune date de déploiement opérationnel ni contrat avec l'Army n'a pour l'instant été communiqué : il s'agit à ce stade d'une démonstration technologique destinée à valider le concept, pas d'un système livré ou testé en conditions réelles de combat.
