Quand les robots plongent sous l'eau, HeymanDex entrevoit de nouvelles possibilités pour les mains dextériques

La startup chinoise HeymanDex vient de lancer son premier produit commercial, la WA100, une main dextre conçue pour fonctionner sous l'eau. Dans la version d'ingénierie standard, elle opère jusqu'à 300 mètres de profondeur, et des variantes sur mesure sont annoncées pour des profondeurs allant de 100 à 10 000 mètres. La main compte cinq doigts, six degrés de liberté actifs et 11 articulations liées. Elle pèse au maximum 1 250 grammes, délivre au moins 10 N par doigt et supporte une charge de traction totale d'au moins 5 kg. Selon les données fournies par l'entreprise, elle a effectué 500 000 mouvements d'endurance sans dommage, son système d'étanchéité dynamique a une durée de vie effective allant jusqu'à 4 000 heures, et l'ensemble peut fonctionner en continu plusieurs centaines d'heures sans panne. HeymanDex revendique aussi un taux de réussite de 80 % en opération sous-marine et une capacité de généralisation environ cinq fois supérieure à celle des pinces à deux doigts classiques. Ces chiffres sont auto-déclarés : les conditions d'essai, la nature des tâches derrière les 80 % et la méthode de comparaison avec les pinces ne sont pas précisées.

L'intérêt tient au positionnement. La compétition sur les mains dextres pour humanoïdes se joue presque uniquement sur le nombre de degrés de liberté, la force au bout des doigts et la vitesse de réponse, avec des démonstrations menées en laboratoire, en environnement sec. HeymanDex prend le problème par l'autre bout : la robustesse en milieu agressif est traitée comme une propriété de base de la main, pas comme une option. C'est une question que les intégrateurs rencontrent vite hors des salles de démonstration, que ce soit pour la plonge en cuisine, l'usinage avec fluides de coupe et lubrifiants, ou l'intervention subaquatique. La difficulté technique est réelle : étancher des doigts qui fléchissent en continu, avec plusieurs articulations et transmissions, sans dégrader le rendement mécanique. À noter toutefois que six degrés de liberté actifs pour cinq doigts restent loin de la dextérité des mains humanoïdes haut de gamme, ce qui suggère un compromis assumé entre dextérité et fiabilité. Le produit est présenté comme commercial, mais aucun volume de déploiement, client ou prix n'est communiqué, et les performances restent à valider de manière indépendante.

L'équipe fondatrice vient de l'ingénierie sous-marine et spécialisée : elle a travaillé sur des atterrisseurs abyssaux de classe 8 000 mètres et sur des équipements de prélèvement pour le submersible habité Jiaolong. Cette expérience nourrit sa technologie d'étanchéité dynamique intégrée, déclinée en deux familles. De 0 à 1 000 mètres, elle combine étanchéité axiale dynamique à haute vitesse linéaire, étanchéité radiale statique haute fiabilité et accouplement magnétique. Pour les grands fonds, de 1 000 à 10 000 mètres, elle ajoute compensation hydraulique de pression dynamique, équilibrage de pression par accouplement magnétique en bain d'huile et étanchéité statique à double étage. Face à elle, la plupart des fabricants de mains dextres, chinois comme occidentaux, restent concentrés sur les usages terrestres, tandis que la robotique sous-marine s'appuie encore largement sur des pinces simples. Les prochaines étapes à surveiller sont les premiers clients nommés, les essais en conditions réelles et la publication de données de fiabilité vérifiables, notamment au-delà des 300 mètres de la version standard.