Des robots gravissent le mont Tai, premier grand défi de montagne en Chine

Le premier concours « World Robot Climbing Mount Tai » du China Media Group s'est achevé lundi à Tai'an, dans la province du Shandong. Des robots issus de plus de 50 entreprises d'IA embarquée, universités et équipes de recherche chinoises se sont mesurés sur un parcours de 3,9 km entre Hongmen et Zhongtianmen, sur un site classé à l'UNESCO. Le tracé comptait plus de 3 100 marches de pierre, de hauteur et de largeur variables, pour un dénivelé cumulé proche de 600 mètres. Quatre épreuves étaient au programme: course de robots humanoïdes, course de robots quadrupèdes, portage de charge par quadrupèdes et assistance par exosquelette motorisé, plus un défi séparé de mobilité tout-terrain et de recherche de chemin. En course quadrupède, un robot de Beijing Lingyi Technology, filiale d'Unitree Robotics, l'a emporté en 43 min 41 s, devant Shanghai Gaoyi Technology (également sur robots Unitree) et l'équipe Lingju de Linxai Intelligent. L'épreuve de portage est revenue à l'équipe Lingshi de Linxai Intelligence en 1 h 51 min 29 s. Pour les humanoïdes, le parcours a été raccourci à la portion Hongmen Square, Doumu Palace, et l'équipe Zhishen Lingyue a gagné en 27 min 26 s.

L'intérêt tient moins au classement qu'aux défaillances observées. Des surchauffes de moteurs, des réductions de puissance automatiques, des dérives latérales de posture et des démarches instables après changement de charge aux points de ravitaillement ont été signalés. Ces défauts touchent la perception du terrain, la planification de la marche, le refroidissement des actionneurs, l'autonomie des batteries et la récupération autonome après une chute, soit les critères qui déterminent si un robot à pattes peut travailler en extérieur: inspection, logistique de dernier kilomètre, secours. Pour un intégrateur, c'est un banc d'essai plus parlant qu'une vidéo de laboratoire, qui rappelle que marcher sur sol plat ne vaut pas aptitude au terrain réel. Les résultats appellent toutefois des réserves: les temps humanoïdes et quadrupèdes ne sont pas comparables puisque les distances diffèrent, et l'organisateur ne précise ni le nombre d'arrivants, ni la part de téléopération ou d'autonomie, ni le nombre d'interventions humaines. Les épreuves étaient de plus diffusées sur les plateformes du China Media Group, ce qui laisse penser à un événement aussi médiatique que technique.

Ce concours prolonge la série d'événements sportifs robotiques organisés en Chine, comme le semi-marathon humanoïde de Pékin ou les Jeux mondiaux des robots humanoïdes, qui servent à la fois de vitrine et de terrain d'essai pour l'écosystème local. La domination d'Unitree, directement ou via des équipes utilisant ses plateformes, sur le podium des quadrupèdes confirme la position de l'entreprise comme fournisseur de référence du matériel de recherche et de compétition. Les humanoïdes restent en retrait sur ce type de terrain, avec un parcours déjà amputé. Aucune suite ni calendrier d'une prochaine édition n'est mentionné dans les éléments disponibles, mais le format, centré sur l'endurance, la charge utile et la gestion thermique, devrait pousser les constructeurs à communiquer sur des métriques plus proches des conditions d'exploitation réelles.