L'IA décroche un emploi en usine

Microintelligence, entreprise fondée en 2018 à Changzhou (est de la Chine), prépare son introduction à la Bourse de Hong Kong. Elle a publié le 9 octobre son « post-hearing information pack », l'étape documentaire qui suit l'audition réglementaire. Spécialisée à l'origine dans le contrôle qualité par IA, elle combine désormais capteurs, logiciels et pilotage robotique dans des produits qui inspectent, manipulent et finissent des pièces manufacturées. Son président et directeur général, Zhang Zhiqi, date le tournant vers 2022. Un client, non identifié, voulait inspecter et meuler une grande pièce de fonderie sous pression de plus de deux mètres, avec près de 3 000 positions d'imagerie, en dix minutes. Selon Zhang, un robot suivant une trajectoire de meulage fixe aurait besoin d'environ une heure, alors qu'un ouvrier qualifié y parvient en sept ou huit minutes. Ces chiffres viennent de son témoignage dans une interview publiée et n'ont pas été validés par un benchmark indépendant.

L'enjeu dépasse la vitesse. L'ouvrier repère les défauts et concentre son effort là où il le faut, tandis que le robot programmé déroule son parcours quel que soit l'état de la pièce. Sur une pièce moulée, la position et l'ampleur des bavures à retirer varient d'un exemplaire à l'autre. La valeur se déplace donc de la détection vers la boucle perception-action : transformer l'inspection en plan d'intervention propre à chaque pièce. Pour les intégrateurs et les directeurs d'usine, c'est le point où l'IA industrielle cesse d'être un outil de contrôle pour devenir un outil de production, avec une promesse de finition adaptative que la robotique à trajectoires fixes n'offre pas. Il faut toutefois rester prudent : le cas décrit n'a ni client nommé ni volumes de déploiement, et il relève du récit du dirigeant, à l'approche de la cotation.

Le parcours de la société explique cette orientation. Ses débuts portaient sur des tâches de vision industrielle plus modestes. Un cas publié par son partenaire technologique Baidu décrit un équipement d'inspection de surface pour petits produits, qui associe vision par ordinateur et apprentissage profond pour localiser et classer les défauts, avec des caméras couvrant plusieurs faces de l'objet. Baidu y cite l'éclairage et les algorithmes comme principales difficultés. Cette expérience a appris à l'entreprise à capturer des images en conditions réelles de production, à respecter les exigences qualité d'une usine et à faire fonctionner matériel et logiciel ensemble. Le projet de fonderie l'a ensuite poussée vers la capture d'images pendant que le bras robotique reste en mouvement et vers la localisation des zones à traiter. Selon le texte, elle a aussi racheté une autre société technologique et fait de la robotique une part croissante de son offre. Les détails de cette acquisition et la part de chiffre d'affaires concernée ne figurent pas dans les éléments disponibles. L'introduction à Hong Kong constituera le test public de cette trajectoire.