Helicon automatise la fabrication de composites à grand volume
Helicon Industries, startup basée a Los Angeles, est sortie de stealth avec 16 millions de dollars en financement d'amorçage mène par AlleyCorp. L'entreprise développe des systèmes de fabrication automatisée pour les matériaux composites, en commençant par la fibre de carbone, avec l'objectif de ramener les délais de production de six mois ou plus a deux semaines. Le procédé traditionnel consiste a placer un textile en fibre de carbone dans un moule, avec la résine déjà intégrée (prepreg) ou ajoutée ensuite par infusion sous vide ou moulage par transfert de résine (RTM). Cette méthode reste largement manuelle, en particulier pour la manipulation de textiles flexibles, et se heurte a une réglementation stricte propre a l'aéronautique et a la défense. Helicon a été cofondée par Edmundo Sanz-Gadea, directeur technique, et Alex Niehaus, directeur général.
L'enjeu dépasse la seule fibre de carbone. Un nombre croissant d'acteurs en drones, robotique et aérospatial cherchent a produire des structures légères et performantes non plus par centaines, comme les grands groupes de défense tels que Lockheed Martin ou Boeing, mais par centaines de milliers d'unités, sans renoncer aux avantages mécaniques des composites. Or la plupart des fabricants achètent aujourd'hui des feuilles plates de fibre de carbone importées, les découpent puis les assemblent par fixations mécaniques, une approche jugée inefficace qui multiplie le travail d'assemblage. Automatiser la manipulation de textiles souples, un problème non résolu de longue date en robotique industrielle, conditionnerait donc directement la capacité du secteur a faire passer les composites d'une fabrication artisanale a une production de masse, un changement d'échelle déjà engage dans les drones et qui gagne d'autres pans de la robotique.
Le parcours d'Edmundo Sanz-Gadea éclairé le positionnement d'Helicon a la croisée de l'aérospatial et de la robotique autonome. Forme a l'aérospatiale a TU Delft après un stage a l'Agence spatiale européenne a Paris, il a participe a une équipe Formula Student de voitures autonomes associant Delft et le MIT, avant de travailler sur des drones d'inspection d'infrastructures aux Pays-Bas puis a l'ETH Zurich, ou il a développe une politique de diffusion permettant a un quadrupède ANYbotics de réaliser des transferts d'objets homme-robot. Ce passage de l'aérospatiale optimisée aux systèmes autonomes nourrit la thèse d'Helicon : appliquer l'autonomie robotique a un secteur manufacturier reste largement manuel. L'entreprise n'a pas communique de calendrier de déploiement industriel ni de client pilote nomme, l'annonce relevant pour l'instant d'une sortie de stealth accompagnée d'un tour d'amorçage plutôt que d'une mise en production vérifiée.
