Boom des robots en Chine : entre effet d'annonce et réalité commerciale, la rentabilité tarde à venir

Dans le parc technologique de Zhangjiang, à Shanghai, Agibot exploite un site qui ressemble à la fois à un atelier industriel et à un studio de tournage : des robots aux morphologies variées exécutent des tâches répétitives sous supervision humaine, ramassant des objets, pliant du linge, manipulant des blocs de construction. Il ne s'agit pas d'une démonstration commerciale, mais d'une "data foundry", une usine de collecte de données pour l'intelligence incarnée. Ce modèle, qui mobilise des opérateurs humains pour guider mécaniquement les robots, reflète l'état réel du secteur : la Chine a lancé des dizaines de startups humanoïdes, mais la commercialisation effective accuse un retard marqué sur les annonces.

L'écart entre la vitesse de déploiement médiatique et les revenus réels constitue le vrai enjeu structurel. Les investissements en capital-risque ont afflué massivement vers des entreprises comme Agibot, Unitree ou DEEP Robotics, mais les cas d'usage industriels à l'échelle restent rares. La collecte de données en environnement contrôlé est certes nécessaire pour entraîner des VLA (Vision-Language-Action models), mais elle ne génère pas encore de chiffre d'affaires récurrent ni de preuves solides de sim-to-real à grande échelle.

Agibot, fondée en 2023 et déjà valorisée à plusieurs centaines de millions de dollars après plusieurs tours de financement, s'est positionnée comme l'un des candidats les plus sérieux à la commercialisation en Chine. Elle fait face à une concurrence dense : Unitree, avec ses robots quadrupèdes et humanoïdes à prix agressifs, et Figure ou Boston Dynamics à l'international. La prochaine étape critique pour l'ensemble du secteur sera de démontrer des déploiements hors environnement contrôlé, avec des métriques de temps de cycle et de fiabilité vérifiables par des tiers.