Un robot en hélice enroulée saute et franchit les obstacles

Des chercheurs de l'UCLA et de l'Université du Michigan développent un robot dont la locomotion repose sur une hélice enroulée, autrement dit un élément élastique tordu sur lui-même qui stocke de l'énergie puis la relâche d'un coup. Le principe rappelle le jeu d'écolier des « crayons dansants », où deux crayons passés dans un élastique torsadé sautent dans tous les sens lorsque l'élastique se détend. Appliqué à la robotique, ce mécanisme permet à la machine de bondir et de franchir des obstacles. Le texte de présentation ne fournit ni dimensions, ni masse, ni hauteur de saut, ni vitesse, ni mesure d'autonomie énergétique, et aucune date de commercialisation n'est avancée : il s'agit de recherche académique, pas d'un produit.

L'intérêt tient à l'approche. Plutôt que d'empiler moteurs et articulations, comme sur les humanoïdes bipèdes ou les quadrupèdes, la locomotion par stockage et libération d'énergie élastique promet des machines plus simples, plus légères et potentiellement plus robustes. Pour les intégrateurs, c'est surtout une piste pour des petits robots d'exploration ou d'inspection en terrain encombré, où franchir des obstacles compte davantage que la précision de manipulation. Sans chiffres publiés, la capacité réelle à sauter de façon répétable et contrôlée reste à démontrer au-delà de la démonstration en laboratoire.

Ce travail s'inscrit dans le courant des robots mous et des mécanismes à énergie élastique, qui cherchent à contourner les limites de puissance des actionneurs classiques, à la manière des systèmes de saut inspirés des insectes ou des grenouilles. La suite dépendra de la publication des données de performance, du contrôle de la direction des sauts et de la durabilité du matériau.