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Ce poisson-robot nage comme un vrai et peut être construit à n'importe quelle taille
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Ce poisson-robot nage comme un vrai et peut être construit à n'importe quelle taille

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Des ingénieurs de la Tandon School of Engineering de New York University ont mis au point un robot poisson dont la nage imite celle d'un poisson réel, conçu pour être décliné à n'importe quelle taille, du prototype de laboratoire à des versions bien plus grandes. Ni les dimensions ou performances précises, ni les noms des chercheurs ou la publication associée ne sont indiqués : il s'agit pour l'instant d'une annonce de recherche illustrée par une démonstration, pas d'un produit fini ni d'un système déployé sur le terrain.

Le projet s'inscrit dans le mouvement de la robotique bio-inspirée, qui a déjà produit des machines imitant les tatous, les éléphants ou les oiseaux pour reproduire des capacités que les architectures classiques peinent à égaler. Sous l'eau, un corps ondulant et des nageoires promettraient plus de maniabilité et une propulsion plus discrète que les hélices rigides des véhicules autonomes actuels, un atout pour l'inspection industrielle et la surveillance environnementale. L'argument central est la scalabilité : décliner un même design à des échelles très différentes pour passer du laboratoire à un usage commercial.

Aucun calendrier de tests en conditions réelles, aucun partenaire industriel ni aucune date de publication ne sont mentionnés. Le projet rejoint la lignée des robots poissons de recherche, dont le RoboTuna et SoFi du MIT sont des précédents connus, sans qu'on sache si ce nouveau système se distingue par des performances mesurées ou par sa seule conception modulaire. Faute de données chiffrées, ce développement reste un jalon de recherche, pas une avancée prête à être industrialisée.

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Un robot à ailes battantes nage et vole comme un oiseau plongeur
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Un robot à ailes battantes nage et vole comme un oiseau plongeur

Des chercheurs de l'EPFL et du MIT ont présenté un robot volant capable de nager sous l'eau puis de reprendre son envol, à l'image des oiseaux plongeurs comme les guillemots, les mouettes, les macareux ou les pétrels. Baptisé FAAV (flapping-wing aerial-aquatic vehicle), l'engin pèse moins de 300 grammes et se compose d'un fuselage central, de deux ailes battantes flexibles et d'une queue orientable, ces deux derniers éléments étant interchangeables selon la taille souhaitée. Les essais, menés d'abord dans un bassin à l'EPFL puis en conditions réelles sur le lac Léman, ont permis d'identifier la combinaison optimale de paramètres : des ailes de 80 centimètres, une fréquence de battement d'environ 5 hertz, et une inclinaison de la queue permettant au robot de nager sous l'eau à près d'un mètre par seconde puis de voler à environ 6 mètres par seconde, des valeurs proches de celles observées chez les oiseaux plongeurs réels. Pour franchir la surface, l'appareil doit adopter une trajectoire à 70 degrés afin d'éviter que ses ailes ne touchent l'eau au moment du décollage. Les résultats ont été publiés dans la revue Science. Cette démonstration constitue une avancée notable pour la robotique bio-inspirée aérienne et aquatique, un domaine où la transition fluide entre deux milieux aux propriétés physiques très différentes reste un obstacle technique majeur. Au-delà de l'exploit d'ingénierie, le projet ouvre la voie à une nouvelle catégorie de drones capables d'atteindre des zones difficiles d'accès pour les navires océanographiques classiques, glaciers, ports, ou zones de présence de cétacés, afin d'y prélever des échantillons ou d'y effectuer des mesures à moindre coût. Pour les acteurs de la surveillance environnementale et de l'océanographie, un tel système pourrait réduire significativement les coûts et les risques logistiques associés aux missions de terrain, tout en offrant une alternative légère aux flottes de capteurs marins traditionnelles. Le projet a démarré sous la direction de Raphael Zufferey, alors chercheur postdoctoral à l'EPFL au sein des laboratoires LIS (Laboratory of Intelligent Systems, dirigé par Dario Floreano) et BioRob (Biorobotics Lab, dirigé par Auke Ijspeert), avant d'être achevé au MIT où Zufferey dirige désormais l'AURA Lab, spécialisé dans les véhicules aériens et aquatiques bio-inspirés. Des co-auteurs du Northwest Indian College, aux États-Unis, ont également contribué à l'étude. Sur le plan technique, les ailes du robot sont recouvertes de membranes fines traitées avec des nanoparticules hydrophobes pour limiter l'adhérence de l'eau, tandis qu'un moteur électrique étanche entraîne un vilebrequin assurant le battement des ailes. Les chercheurs envisagent désormais des déploiements pilotes avec des océanographes et des communautés côtières, la prochaine étape consistant à valider l'usage opérationnel de l'appareil pour la collecte de données en conditions réelles.

UELe projet a été initié et testé à l'EPFL (Suisse) sur le lac Léman, renforçant l'expertise scientifique européenne en robotique bio-inspirée aérienne-aquatique avant son achèvement au MIT.

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New flapping robot nage et vole comme un oiseau plongeur
2MIT News Robotics 

New flapping robot nage et vole comme un oiseau plongeur

Une équipe du MIT et de l'EPFL à Lausanne a mis au point un robot volant capable de plonger dans l'eau puis de reprendre son envol, imitant les oiseaux plongeurs comme les macareux, les huarts ou les puffins. Baptisé FAAV (flapping-wing aerial-aquatic vehicle), l'engin pèse moins de 300 grammes et se compose d'un fuselage central, de deux ailes battantes flexibles et d'une queue orientable, ces éléments pouvant être remplacés par différentes tailles selon les besoins. Les essais ont été menés dans un bassin puis sur un lac, où les chercheurs ont identifié les combinaisons de taille d'ailes, de fréquence de battement et d'angle de queue permettant une transition fluide entre la nage sous-marine, le franchissement de la surface et le vol aérien. Les résultats, publiés le 9 juillet 2026 dans la revue Science, s'appuient notamment sur l'observation que les petits oiseaux plongeurs battent des ailes environ 10 fois par seconde dans l'air et 4 fois par seconde sous l'eau, une fréquence légèrement inférieure chez les espèces plus grandes en raison de leur envergure. L'étude est menée par Raphael Zufferey, professeur assistant en génie mécanique au MIT et responsable de l'AURA Lab, avec des co-auteurs de l'EPFL et du Northwest Indian College à Bellingham (État de Washington). L'intérêt de ce robot dépasse la simple prouesse mécanique : il démontre qu'une plateforme robotique mobile peut reproduire la transition air-eau que seule une centaine d'espèces d'oiseaux savent exécuter dans la nature, une bascule rendue complexe par le fait que l'eau est mille fois plus dense que l'air. Pour l'océanographie et la biologie marine, cela ouvre la voie à une nouvelle catégorie de drones capables d'aller prélever des échantillons ou effectuer des mesures dans des zones difficiles d'accès pour les navires classiques (icebergs, ports, zones fréquentées par des cétacés), à un coût nettement inférieur aux méthodes actuelles. C'est aussi une validation concrète que l'approche bio-inspirée, en s'appuyant sur des données de vol réelles issues d'oiseaux plongeurs, peut se traduire en un système robotique fonctionnel et pas seulement en simulation. Le projet s'inscrit dans les travaux de l'AURA Lab du MIT, spécialisé dans les véhicules aériens et aquatiques inspirés de la biomécanique animale pour surveiller la santé des océans et des cours d'eau de façon peu intrusive. Zufferey et son équipe avaient d'abord recensé dans la littérature scientifique les données de vol de puffins, pétrels et martins-pêcheurs avant de concevoir un robot calé sur ces fréquences de battement naturelles. Les auteurs présentent ce projet comme une première étape vers des flottes de drones lancés depuis un bateau ou la côte, capables d'alterner vol et plongée pour la collecte de données environnementales, sans toutefois annoncer à ce stade de calendrier de déploiement opérationnel.

UEL'EPFL (Lausanne) est coauteur de cette recherche publiée dans Science, illustrant une contribution européenne notable a la robotique bio-inspirée, mais aucun déploiement opérationnel n'est prévu en France ou en UE a ce stade.

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Premier robot de la taille d'un oiseau capable de nager, plonger et redécoller en vol
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Des chercheurs du MIT et de l'EPFL ont mis au point un robot inspiré des oiseaux plongeurs, capable de nager, plonger puis reprendre son envol en utilisant une seule et même paire d'ailes, sans hélices, sans pattes et sans mécanisme de pliage façon origami pour changer de mode. Le prototype, de la taille d'un oiseau, reproduit le comportement de certaines espèces comme les fous de Bassan ou les guillemots, qui plongent dans l'eau à haute vitesse avant de ressortir en vol. Les équipes ont travaillé sur la mécanique des ailes pour qu'elles remplissent une double fonction aérodynamique et hydrodynamique, un défi technique généralement contourné dans la robotique existante par l'ajout d'organes séparés pour chaque mode de locomotion. Cette prouesse est significative pour la robotique bio-inspirée car elle démontre qu'un seul appendice mécanique peut gérer deux régimes physiques très différents, l'air et l'eau, sans transformation structurelle ni actionneurs supplémentaires. Pour les ingénieurs travaillant sur les drones et véhicules multi-milieux, cela ouvre une piste de conception plus légère et plus fiable, avec moins de points de défaillance mécanique qu'une architecture à modules interchangeables. C'est aussi un signal pour les applications de surveillance environnementale ou océanographique, où un même engin pourrait observer depuis les airs et sous la surface sans changement d'équipement. Le projet s'inscrit dans la lignée des recherches en biomimétisme portées depuis plusieurs années par le laboratoire de systèmes intelligents de l'EPFL et par des groupes du MIT travaillant sur les drones bio-inspirés, qui avaient déjà exploré des ailes déformables pour le vol seul. La concurrence sur les robots multi-milieux inclut notamment des travaux antérieurs sur des drones capables de plonger brièvement, mais sans la capacité de nage soutenue ni de redécollage répété démontrée ici. Les chercheurs visent désormais à améliorer l'endurance et la robustesse du système en conditions réelles, avec des essais en mer évoqués comme prochaine étape, sans calendrier de commercialisation précisé à ce stade.

UELa recherche implique l'EPFL, institution suisse-européenne reconnue en robotique bio-inspirée, mais aucune application industrielle ou française n'est encore prévue.

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De nouveaux robots fourmis travaillent comme de vrais insectes pour construire et démonter de façon autonome
4Interesting Engineering 

De nouveaux robots fourmis travaillent comme de vrais insectes pour construire et démonter de façon autonome

Des chercheurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) ont publié dans la revue PRX Life une étude décrivant une flotte de robots appelés "RAnts" (Robotic Ants), capables de construire et démanteler des structures de manière autonome, sans plan directeur ni contrôleur central. Ces agents physiques suivent un ensemble minimal de règles locales : détecter un gradient lumineux, transporter des blocs, et les déposer lorsqu'un seuil d'intensité est atteint. Pour remplacer les phéromones chimiques des fourmis biologiques, l'équipe du Professeur L. Mahadevan a introduit le concept de "photormones" : des champs lumineux qui jouent le même rôle de signal environnemental, permettant à chaque robot de modifier son environnement et de réagir aux modifications effectuées par ses congénères. Ce mécanisme s'appuie sur le principe biologique de stigmergie. Le basculement entre mode construction et mode démolition ne nécessite que l'ajustement de deux paramètres : l'intensité du comportement de suivi lumineux et le seuil de dépôt ou de ramassage des blocs. L'intérêt industriel de cette approche réside dans sa robustesse intrinsèque. Un système décentralisé n'a pas de point de défaillance unique : si un agent tombe en panne, le reste de l'essaim continue d'opérer. Pour les intégrateurs et les décideurs B2B, cela pose une alternative crédible aux architectures de coordination centralisées, souvent coûteuses à maintenir et fragiles en environnements non structurés. Le concept d'"exbodied intelligence" proposé par Mahadevan est théoriquement significatif : il déplace le centre de gravité de l'intelligence hors du hardware individuel, vers l'interaction continue entre les agents et leur environnement évolutif. Cela contredit directement la tendance dominante en IA, qui mise sur des modèles toujours plus grands et des processeurs toujours plus puissants. Ici, la complexité émergente est obtenue à coût computationnel minimal. Les résultats semblent solides sur le plan des principes, mais l'article ne précise pas les dimensions des robots, leur payload, leur vitesse de cycle, ni les volumes de blocs traités, ce qui limite pour l'instant l'évaluation de leur transposabilité industrielle réelle. La robotique en essaim n'est pas un domaine nouveau : des travaux pionniers comme le projet Kilobot au MIT ou les recherches de Marco Dorigo (Université Libre de Bruxelles) sur les algorithmes de colonie de fourmis ont posé les bases théoriques il y a plus d'une décennie. Ce qui distingue les RAnts est l'utilisation d'un support physique de communication (la lumière) plutôt que d'une infrastructure de communication numérique externe, ce qui simplifie le déploiement en environnements contraints. Les applications envisagées par l'équipe incluent la construction autonome en zones dangereuses, l'exploration planétaire, et la modélisation du comportement animal. Ces cas d'usage restent à ce stade prospectifs : aucun pilote industriel ni partenariat de déploiement n'est annoncé. La prochaine étape logique serait de démontrer la scalabilité du système avec des essaims de plusieurs dizaines d'unités dans des environnements 3D non contrôlés, condition nécessaire avant toute adoption par des acteurs comme les agences spatiales ou le secteur de la construction en milieux extrêmes.

UELes travaux de Marco Dorigo (ULB, Bruxelles) sur les algorithmes de colonie de fourmis constituent le socle théorique de ce domaine, mais cette étude Harvard n'implique pas directement d'acteurs européens ni de déploiement en Europe.

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