RechercheInteresting Engineering 27 août 2026

Des cafards cyborgs pourraient servir de robots de secours pour retrouver des survivants après une catastrophe

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Des cafards cyborgs pourraient servir de robots de secours pour retrouver des survivants après une catastrophe

Des chercheurs de l'Université du Queensland et de l'University of New South Wales (UNSW) ont développé des cafards cyborgs baptisés Paraborgs, conçus pour porter secours à des personnes coincées dans des bâtiments effondrés, des grottes ou d'autres zones inaccessibles aux secouristes. L'équipe a utilisé le grand cafard fouisseur du nord du Queensland (Macropanesthia rhinocéros), une espèce suffisamment grande pour transporter un harnais électronique léger équipé soit d'une caméra, soit d'un mécanisme d'auto-injection commandé à distance. Les insectes sont anesthésiés pendant la pose des électrodes, des micropuces et du harnais, et retrouvent une espérance de vie normale une fois l'équipement retiré. Lors des essais de preuve de concept, le système a atteint un taux de réussite de 95 % pour des injections à courte portée, réalisées à moins de 15 centimètres de la cible. Quand la navigation et l'injection étaient combinées en une seule tâche, le taux de réussite tombait à 72 %, ce qui reflète la difficulté d'amener un insecte en position stable et précise avant d'activer le dispositif.

Ces résultats restent des données de laboratoire obtenues en conditions contrôlées, et une phase de développement et de tests sur le terrain sera nécessaire avant tout usage réel en situation d'urgence. L'intérêt pour le secteur de la robotique de secours tient au fait que les cafards exploitent une capacité de déplacement en milieu encombré, confiné et instable que les robots miniatures conventionnels peinent encore à reproduire, notamment à cause des roues ou des pattes articulées qui se bloquent dans les décombres. Le projet déplace ainsi la fonction des insectes cyborgs : d'un simple outil de repérage de survivants, ils deviennent une plateforme d'intervention capable de délivrer un geste médical, tout en laissant la décision clinique entre les mains d'un opérateur humain à distance.

Cette technologie s'appuie sur des travaux antérieurs de l'équipe de l'Université du Queensland, qui avait déjà démontré une capacité d'escalade contrôlée chez des coléoptères cyborgs ; le grand cafard fouisseur offre ici une capacité de charge supérieure adaptée aux missions de secours. Les chercheurs envisagent à terme des essaims d'insectes spécialisés plutôt qu'une seule machine polyvalente : certains porteraient des caméras et capteurs environnementaux pour localiser les victimes et cartographier les lieux, d'autres transporteraient du matériel médical ou d'urgence. L'objectif affiché n'est pas de remplacer les équipes de secours humaines mais de leur fournir un outil supplémentaire pour les zones où l'accès direct est impossible, avec des applications visées dans la recherche urbaine, les effondrements et les secours en grotte.

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2Interesting Engineering

Une combinaison de plongée imprimée en 3D permet à des cafards cyborg de respirer sous l'eau pendant trois heures

Des chercheurs de la Nanyang Technological University (NTU) à Singapour et de l'université Waseda au Japon ont mis au point une combinaison de plongée imprimée en 3D pour cafards cyborgs télécommandés, leur permettant de respirer et de se déplacer sous l'eau ou en environnement pauvre en oxygène pendant jusqu'à trois heures. Jusqu'ici, ces insectes bio-hybrides, équipés de mini-électrodes fixées sur leurs antennes pour être pilotés à distance, suffoquaient en quelques minutes dès qu'ils étaient immergés, leurs spiracles (les orifices respiratoires réparties sur leur corps) ne fonctionnant pas sous l'eau. La solution retenue est un générateur d'oxygène chimique autonome de 10x10 millimètres, une carapace en résine imprimée en 3D contenant une éponge enduite de dioxyde de manganèse qui catalyse la décomposition de peroxyde d'hydrogène liquide injecté, libérant de l'oxygène acheminé vers les spiracles thoraciques via quatre tubes en silicone souple, le tout scellé par une coque étanche souple. Lors des tests en laboratoire, les cafards équipés ont parcouru des parcours d'obstacles incluant des chambres saturées en CO2 et des tunnels entièrement inondés, atteignant 87,5 millimètres par seconde sur terre contre 78,4 millimètres par seconde sous l'eau, quasiment sans perte de vitesse, tandis que les spécimens sans combinaison se noyaient rapidement. Les travaux ont été publiés dans la revue Nature Communications. Cette avancée répond à une limite concrète des cyborgs d'insectes déjà utilisés sur le terrain : les zones sinistrées sont rarement sèches. Pluies torrentielles, canalisations éclatées et infrastructures effondrées créent des environnements semi-immergés impraticables pour des robots terrestres classiques, même miniatures. En rendant les cafards cyborgs amphibies, l'équipe élargit leur champ d'action aux décombres inondés, aux tunnels de drainage et aux ruines détrempées, des espaces confinés où les robots de recherche et sauvetage conventionnels peinent à s'insérer. Pour les acteurs de la robotique de secours, la démonstration valide surtout une approche de miniaturisation extrême du support de vie plutôt qu'une nouvelle capacité de mobilité en soi la difficulté technique portait sur la production suffisante d'oxygène sans alourdir un insecte de quelques grammes, un problème d'ingénierie transférable à d'autres micro-robots ou capteurs portés par des organismes vivants. Les cyborgs cafards ne partent pas de zéro sur le terrain : des insectes équipés de backpacks électroniques similaires ont déjà participé aux opérations de secours après le séisme de magnitude 7,7 qui a frappé le Myanmar. Cette nouvelle combinaison de plongée vient combler l'angle mort qui limitait leur usage aux zones sèches ou légèrement humides. L'équipe de recherche prévoit maintenant d'intégrer directement dans la combinaison des capteurs thermiques et des systèmes de navigation, afin de transformer ces insectes pilotés en unités de reconnaissance plus autonomes capables de localiser des victimes sans intervention humaine constante. Le projet s'inscrit dans un courant de recherche plus large sur les robots bio-hybrides, où l'on exploite la motricité et la résistance naturelles d'organismes vivants plutôt que de reproduire leur mobilité par des actionneurs mécaniques, une piste distincte de celle des robots humanoïdes ou quadrupèdes développée par ailleurs pour les mêmes missions de recherche et sauvetage.

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3Interesting Engineering

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4New Atlas Robotics

Les robots du futur pourraient éviter les dommages en se roulant en boule comme des tatous

Des chercheurs du département de génie mécanique et aérospatial de la North Carolina State University ont publié des travaux sur une structure de protection robotique inspirée de l'armadille, le mammifère connu pour sa capacité à se rouler en boule face aux prédateurs. Le concept consiste à équiper des robots d'un exosquelette articulé capable de se replier sur lui-même de manière autonome lorsque le système détecte un risque de choc ou de chute, absorbant l'énergie d'impact et protégeant les composants internes. L'article, classé en robotique et ingénierie sous les thèmes biomimétisme et armure, ne fournit pas de métriques précises sur le prototype (masse, matériaux, temps de réponse), ce qui limite l'évaluation indépendante des performances annoncées. L'enjeu industriel est réel : la fragilité mécanique reste l'un des principaux freins au déploiement de robots mobiles dans des environnements non structurés, entrepôts, chantiers, ou domiciles. Une solution de protection passive qui ne dépend pas de l'électronique embarquée constituerait un avantage significatif en termes de fiabilité et de coût de maintenance. Si le mécanisme se révèle fonctionnel à l'échelle, il pourrait intéresser les fabricants d'AMR (autonomous mobile robots) et les concepteurs d'humanoïdes exposés à des chutes fréquentes lors des phases de déploiement. La biomimétique appliquée à la robotique connaît un regain d'intérêt depuis cinq ans, portée par des travaux sur les exosquelettes inspirés des insectes, la locomotion des serpents, ou les pattes des chats. NC State s'inscrit dans cette tendance avec plusieurs projets en parallèle. Les concurrents directs sur la protection passive incluent des approches par matériaux à rigidité variable (soft robotics) ou par coques modulaires démontables. Aucune date de prototype opérationnel ni partenariat industriel n'est mentionné dans l'extrait disponible.

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