RechercheInteresting Engineering 13 août 2026

La Chine dévoile BioflexBot, un bras robotique 3,5 fois plus extensible qu'une main humaine pour les espaces confinés

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Des chercheurs chinois ont présenté BioflexBot, une main robotique capable d'enfiler une aiguille d'acupuncture, de manipuler une pipette de laboratoire et de dévisser un bouchon de bouteille en tournant près de quatre fois plus loin qu'une main humaine, sans reproduire l'anatomie complexe de la main biologique. Développé par une équipe dirigée par Yingtian Li, aujourd'hui à la Chinese University of Hong Kong à Shenzhen, le prototype repose sur un ressort en spirale enfermé dans une coque de contrainte et actionné par de l'air comprimé, avec seulement deux entrées pneumatiques pour produire pincement, rotation, crochetage et préhension. Lors des essais, la main a manipulé une aiguille d'acupuncture, transféré du liquide à la pipette, ouvert un bouchon de bouteille avec une amplitude de rotation quasi quadruplée par rapport à une main humaine, et saisi des objets jusqu'à 13 fois plus grands que ceux gérés par des systèmes robotiques comparables. Sa course d'extension et de contraction atteint 3,5 fois celle d'une main humaine. Trois démonstrations ont validé son usage pratique : inspection de pales d'aéroréacteur, intégration sur une plateforme humanoïde pour des tâches du quotidien, et manipulation d'équipements délicats lors d'une expérience de chimie. L'étude a été publiée dans la revue Advanced Science.

Cette approche, qui recrée les mouvements essentiels de la main plutôt que sa forme, tranche avec la tendance dominante en robotique dextre consistant à répliquer doigts, articulations, tendons et muscles biologiques, une complexité mécanique qui alourdit les coûts et complique le contrôle. En réduisant l'actionnement à deux entrées pneumatiques, BioflexBot promet une intégration plus simple et moins coûteuse sur des plateformes existantes, un argument qui parle directement aux intégrateurs et décideurs industriels cherchant à équiper des robots humanoïdes ou des bras manipulateurs sans multiplier moteurs et boucles de contrôle. Sa capacité à saisir des objets de tailles très variées et à opérer dans des espaces confinés grâce à son allongement accru ouvre des cas d'usage concrets en maintenance aéronautique, en laboratoire et en environnements dangereux, là où les pinces industrielles classiques échouent. Le dispositif reste toutefois un prototype de laboratoire : les démonstrations, bien que variées, restent contrôlées, et l'écart avec un déploiement industriel autonome n'est pas comblé.

Le projet illustre une piste alternative face à des décennies de recherche en préhension robotique centrées sur l'imitation biomécanique de la main humaine, une voie jugée coûteuse et difficile à faire passer à l'échelle. En misant sur ce que les auteurs appellent l'intelligence structurelle et physique du matériau lui-même plutôt que sur la multiplication des actionneurs, l'équipe s'inscrit dans un mouvement plus large vers des organes de préhension simplifiés, low-cost, pensés pour équiper la vague de robots humanoïdes en développement en Chine. La prochaine étape annoncée par les chercheurs consiste à transformer ce mécanisme passif en une plateforme entièrement automatisée, capable de percevoir son environnement, de sélectionner elle-même les mouvements adaptés et d'exécuter des tâches complexes sans supervision humaine continue, une condition nécessaire avant tout déploiement réel hors du laboratoire.

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1The Robot Report

BioflexBot : une main robotique conçue pour reproduire les mouvements clés de la main humaine

Une équipe de chercheurs chinois a présenté BioflexBot, une nouvelle main robotique conçue pour reproduire les mouvements fondamentaux de la main humaine, dans une étude publiée par Wiley dans la revue Advanced Science. Contrairement aux préhenseurs anthropomorphes classiques qui copient l'anatomie complexe de la main, BioflexBot repose sur un ressort spiralé, une coque de contrainte et un système pneumatique simple piloté par seulement deux entrées d'air comprimé. Les auteurs principaux, Yingtian Li (Chinese University of Hong Kong, Shenzhen) et Yang Yang (Nanjing University of Information Science and Technology), ont validé quatre mouvements clés: le pincement, avec la manipulation d'une aiguille d'acupuncture et le transport de liquide via une pipette; la rotation, avec un bouchon de bouteille tourné près de quatre fois plus loin qu'une main humaine; l'accrochage d'objets comme une boîte à outils ou des lunettes; et la préhension d'objets jusqu'à treize fois plus volumineux que des systèmes comparables. La main peut aussi s'étendre et se rétracter 3,5 fois plus qu'une main humaine, selon les chercheurs. Trois démonstrations d'application ont été menées: l'inspection d'un mockup imprimé en 3D d'un ensemble d'aubes de moteur d'avion, l'intégration à un robot humanoïde pour des tâches quotidiennes, et la conduite d'une expérience de chimie. Ce travail s'inscrit dans un débat central de la robotique humanoïde: faut-il répliquer la forme de la main humaine ou seulement ses fonctions. Les mains anthropomorphes multi-doigts, coûteuses en matériel et en contrôle, restent un goulot d'étranglement pour l'industrie, y compris pour des plateformes commerciales comme Optimus ou Figure. En misant sur la simplicité mécanique plutôt que sur la complexité biomimétique, BioflexBot promet une dextérité élevée à coût réduit, un argument qui parle directement aux intégrateurs industriels et aux décideurs cherchant à déployer de la manipulation robotique en inspection aéronautique, en laboratoire ou en logistique fine. Il faut toutefois noter qu'il s'agit d'un prototype de recherche académique validé en conditions contrôlées, pas d'un produit commercialisé ni déployé en usine, et que les chiffres de performance (rotation, extension, taille d'objets saisis) proviennent des propres essais des auteurs, sans comparaison indépendante standardisée. BioflexBot s'ajoute à une vague de recherches sur des effecteurs terminaux alternatifs, alors que les grands acteurs du secteur humanoïde investissent massivement dans des mains à plusieurs doigts pilotées par des modèles vision-langage-action comme GR00T N2 ou Helix. Les laboratoires chinois, ici la Chinese University of Hong Kong à Shenzhen et l'université de Nanjing, positionnent leur approche comme une alternative à bas coût plutôt qu'une concurrente directe de ces systèmes complexes. Les chercheurs indiquent vouloir transformer leur prototype en une plateforme entièrement automatisée dans de futurs travaux, sans calendrier ni partenaire industriel annoncé à ce stade.

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Pourquoi concevoir une main robotique semblable à la main humaine est incroyablement difficile

Une étude publiée en 2026 dans Science Robotics par des chercheurs de l'université du Zhejiang illustre l'ampleur du défi que pose la manipulation dextre pour les humanoïdes : combinant perception visuelle, retour tactile, apprentissage par renforcement et imitation en ligne, leur système atteint 85% de réussite sur cinq tâches complexes impliquant 25 objets. Des chercheurs de l'Ohio State University identifient par ailleurs la manipulation d'objets souples, fragiles ou irréguliers comme l'un des problèmes fondamentaux non résolus de la robotique domestique, aux côtés de la coordination bimanuelle, de la navigation stable et de la portée des bras. Sur le plan commercial, Unitree s'est fait remarquer avec le saut arrière de son H1 et les mouvements athlétiques de son G1, tandis que Reuters rapportait que plusieurs entreprises chinoises, dont X Square Robot, testent désormais leurs humanoïdes sur des tâches ménagères comme plier du linge. Ce contraste entre prouesses de locomotion et difficulté à plier une chemise ou saisir une éponge humide révèle un écart sous-estimé par la communication du secteur : un salto arrière est une séquence de mouvements prédéfinis et répétables en environnement contrôlé, alors que la préhension d'un objet déformable exige une adaptation continue de la force et de la prise. Cette information, la seule vision ne peut la fournir : une caméra détecte qu'un robot tient un œuf, pas à quel point il est près de le briser. Pour les intégrateurs et décideurs industriels, les démonstrations d'agilité physique ne présagent en rien de la capacité d'un humanoïde à opérer en environnement non structuré, domicile ou entrepôt encombré. La main reste le goulot d'étranglement, et son évaluation doit reposer sur des métriques de préhension fine et de robustesse au glissement plutôt que sur des vidéos de démonstration. Ce constat tempère l'idée que le passage de la simulation au réel et les modèles vision-langage-action génériques seraient déjà résolus à l'échelle pour les tâches de manipulation fine. Cette bascule vers les tâches ménagères s'inscrit dans une course où les fabricants chinois, après avoir misé sur la locomotion et l'acrobatie, cherchent à prouver une utilité domestique concrète face à des concurrents tournés vers des usages industriels ou logistiques. Le recours croissant au tactile combiné à l'apprentissage par renforcement, comme dans les travaux de l'université du Zhejiang, traduit une réorientation : la dextérité viendra moins de l'ajout de moteurs et de degrés de liberté que de capteurs de force et de glissement pilotés par des politiques apprises. Aucun calendrier de déploiement commercial n'accompagne ces résultats de laboratoire, et les taux de réussite annoncés, mesurés sur un nombre restreint d'objets et de tâches, restent à confirmer face à la variabilité d'un foyer réel. Cela invite à distinguer clairement ces avancées de recherche d'un produit effectivement déployé chez des utilisateurs.

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Un robot-chien termine un marathon de 42 km sur une seule charge de batterie, plus efficace qu'un humain

Un robot quadrupède baptisé RAIBO2, développé par des chercheurs du KAIST (Corée du Sud), a bouclé un marathon complet de 42,195 km en 4 heures, 19 minutes et 52 secondes sans changer ni recharger sa batterie, lors du Sangju Dried-Persimmon Marathon 2024. Le robot a maintenu une vitesse moyenne d'environ 2,64 m/s (5,9 mph, soit environ 9,5 km/h) sur l'ensemble du parcours. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature le 23 septembre 2026. Cette performance fait suite à un échec initial : en septembre 2024, une version antérieure du robot était tombée en panne de batterie autour du 37e kilomètre, l'équipe expliquant que la machine avait consommé plus d'énergie que prévu en changeant constamment d'allure pour s'adapter aux autres coureurs. L'efficacité énergétique du robot est mesurée par le coût de transport (cost of transport, COT), un indicateur rapportant l'énergie dépensée au poids déplacé et à la distance parcourue. RAIBO2 affiche un COT de 0,25, contre 0,37 pour la référence humaine citée dans l'étude, ce qui ne signifie pas que le robot est plus efficace qu'un humain sous tous les angles, mais qu'il consomme relativement moins d'énergie selon ce critère précis. Cette avancée s'attaque à l'un des principaux obstacles des robots à pattes : l'autonomie. Contrairement aux plateformes à roues, les quadrupèdes doivent dépenser en permanence de l'énergie pour soutenir leur poids et subissent des pertes liées aux impacts, aux mouvements articulaires et au contact pied-sol. Selon l'étude Nature, les quadrupèdes précédents plafonnaient généralement autour de 20 km d'autonomie par charge ; RAIBO2 la triple. Pour les intégrateurs et décideurs industriels, cela ouvre des perspectives concrètes pour des applications où le retour à une station de recharge est difficile voire impossible : recherche et sauvetage, inspection industrielle, reconnaissance en extérieur sur terrains accidentés, escaliers ou zones sinistrées. L'approche démontre surtout qu'une meilleure autonomie ne passe pas nécessairement par une batterie plus grosse, mais par une réduction combinée des pertes mécaniques, électriques et locomotrices. Plutôt que d'augmenter la capacité de la batterie, l'équipe du KAIST a redessiné l'ensemble du système après l'échec de 2024 : pattes allégées, électronique de pilotage moteur repensée pour réduire les pertes électriques, et surtout une politique de locomotion entraînée par apprentissage par renforcement en simulation, conçue pour minimiser les mouvements articulaires inutiles et les pertes liées aux collisions pied-sol. La conception mécanique et le contrôle logiciel ont été optimisés conjointement plutôt que séparément. L'étude ne détaille pas de calendrier de déploiement commercial ni de pilotes industriels annoncés ; il s'agit à ce stade d'une démonstration de recherche publiée, dont l'enjeu principal reste de prouver qu'un gain d'autonomie systémique est possible sur une plateforme à pattes, un défi que la plupart des quadrupèdes commerciaux actuels n'ont pas encore résolu.

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Une nouvelle main robotique apprend à doser sa prise comme l'humain pour éviter les chutes d'objets

Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et Davis, dont Ian Chuang, ont mis au point un contrôleur de manipulation en main pour une main robotique LEAP à 16 articulations, capable de saisir un objet, de le faire pivoter entre les doigts et de le repositionner, y compris lorsque la paume est orientée vers le bas, configuration où le risque de chute est maximal. Le système a été entraîné exclusivement en simulation, sans aucune démonstration humaine. Les chercheurs ont intégré dans le simulateur le comportement mesuré des moteurs réels, puis généré des millions de situations de saisie, avec une friction doigts-objet volontairement supérieure à la réalité, réduite progressivement à mesure que la performance progressait. Les tests physiques ont porté sur quatre objets imprimés en 3D (un couteau, un verre à vin, un canard et une ampoule), chacun avec son propre contrôleur. Un module de sécurité logiciel, entraîné séparément du contrôleur principal, corrige les mouvements pour maintenir la prise avec un minimum de perturbation. Il ne reçoit ni la position cible finale ni récompense liée à l'atteinte d'un objectif. Sur 4 800 essais (4 objets, 6 angles de poignet, 50 cibles par séquence), suivis par caméras de capture de mouvement, le taux de succès passe de 95,2 % sans module de sécurité à 91,5 % avec. Le succès exige une position à moins de 2 cm de la cible, une orientation à moins de 23 degrés, en moins de 10 secondes. Sur 1 200 tâches, les chutes passent de 16 à 4. Les travaux, publiés sur arXiv, incluent une démonstration de vissage d'ampoule : rotation, amenée à la douille, vissage, puis allumage. L'intérêt tient à la façon dont le compromis est géré. Le module de sécurité étant indépendant de la politique de tâche, son niveau de prudence se règle sans réentraîner le contrôleur, ce qui permet à un intégrateur d'arbitrer entre précision et risque de chute selon l'application : une ligne manipulant des pièces fragiles ou coûteuses tolérera une perte de 3,7 points de succès pour diviser les chutes par quatre. Les résultats soutiennent aussi la thèse du transfert simulation vers réel pour la dextérité fine, avec un entraînement sans téléopération, donc sans le coût de collecte de données qui pèse sur les approches VLA. Il faut toutefois relativiser : les objets sont en plastique imprimé, rigides et de formes connues, la friction n'a pas été testée sur des matériaux variés, et le gain de sécurité n'est pas uniforme selon les démonstrations. Ce n'est ni un produit ni un pilote industriel, mais un résultat de laboratoire sur preprint, non évalué par des pairs. La manipulation en main reste l'un des verrous majeurs de la robotique humanoïde, au centre de la course entre les mains de Tesla pour Optimus, de Figure ou de Sanctuary. La main LEAP, plateforme à bas coût issue de la recherche universitaire, est devenue un banc d'essai courant pour l'apprentissage par renforcement en simulation. Cette étude se distingue par l'ajout d'une couche de sécurité découplée plutôt que par un nouveau matériel. Les limites reconnues par l'équipe dessinent la suite : des contrôleurs plus efficaces, et surtout un contrôleur unique généralisable à de nombreux objets, au lieu d'un contrôleur par objet. L'objectif affiché est de parvenir à des mains capables de manipuler des objets délicats, mais aucun calendrier de transfert vers l'industrie n'est annoncé.

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