New ergoCub, un humanoïde, s'adapte aux mouvements humains lors de tâches de levage partagées

ergoCub est un robot humanoïde capable de s'adapter en temps réel aux mouvements d'un partenaire humain lors de tâches de levage partagées, réduisant la fatigue physique et les risques pour la sécurité au travail. Il a été développé par une équipe conjointe de GenerativeBionics, de l'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) et de l'université de Manchester, sur la base d'un nouveau cadre de conception dit "human-aware". Contrairement à l'approche classique, qui fige d'abord le matériel puis compense ses limites par le logiciel, l'équipe a optimisé simultanément la morphologie du robot (longueur des membres, placement des articulations, répartition du poids), ses capteurs, ses actionneurs et ses algorithmes de contrôle, en intégrant explicitement un modèle du partenaire humain dans le processus de conception. ergoCub, construit sur la base du robot de recherche iCub de l'IIT, met à jour en continu un modèle interne de la personne avec qui il travaille à partir de ses données de capteurs, ce qui lui permet d'anticiper ses mouvements, de synchroniser son assistance et de s'adapter à des gabarits et des forces différentes. Lors d'essais de levage collaboratif, le robot a suivi la posture humaine en ajustant dynamiquement son effort. Sa capacité déterminante consiste à estimer le couple exercé sur l'articulation lombo-sacrée, la zone du bas du dos la plus exposée lors du port de charges, afin de réduire la charge biomécanique estimée par rapport à un levage effectué sans assistance. L'étude, relayée par TechXplore, indique aussi qu'ergoCub marche plus vite et consomme moins d'énergie que son prédécesseur.

Cette approche s'attaque à un problème très concret pour les industriels: les troubles musculo-squelettiques liés au port de charges figurent parmi les premières causes d'arrêts de travail en logistique et en manufacture, un terrain où les exosquelettes occupent aujourd'hui l'essentiel du marché de l'assistance au levage. Un humanoïde capable de coporter une charge en ajustant son comportement à la biomécanique de son partenaire ouvrirait une piste différente, moins contraignante à porter qu'un exosquelette mais plus complexe à sécuriser dans un environnement partagé. À noter toutefois: ni l'étude ni sa reprise par TechXplore ne donnent de chiffre précis de réduction de charge, de conditions de test détaillées, ni de capacité de charge utile, ce qui limite pour l'instant la portée de la démonstration à un résultat de laboratoire plutôt qu'à une performance validée en conditions industrielles.

ergoCub prolonge la lignée d'iCub, plateforme de recherche humanoïde que l'IIT développe depuis le milieu des années 2000 pour étudier la cognition et la locomotion robotique. Le partenariat avec GenerativeBionics et l'université de Manchester pousse cette recherche vers la cobotique physique, un segment où des acteurs comme Apptronik (Apollo), Agility Robotics (Digit) ou Sanctuary AI (Phoenix) avancent déjà avec des humanoïdes orientés production en entrepôt plutôt que recherche académique. L'équipe indique avoir commencé à étendre cette philosophie de conception intégrée à Gene.01, un robot de nouvelle génération, sans préciser à ce stade de calendrier de déploiement, de partenaire industriel pilote ou de site de test au-delà du laboratoire.