Robotisation de laboratoire à faible coût et évolutive : plateforme robotique intégrée à un jumeau numérique pour la manipulation autonome de liquides (RAINBOT™)
Des chercheurs présentent RAINBOT, un robot de manipulation de liquides à bas coût conçu en convertant une imprimante 3D cartésienne grand public, l'Elegoo Neptune 4 Max. L'extrudeuse est remplacée par une pipette monocanal de précision, actionnée par le portique X-Y-Z d'origine piloté en G-code, tandis que le mouvement du piston et l'éjection des embouts sont assurés par deux actionneurs linéaires compacts contrôlés en Python. Pour rendre les expériences transparentes et supervisables à distance, les équipes ont développé un jumeau numérique accessible depuis un navigateur, synchronisé en temps réel avec la plateforme physique : il reproduit la cinématique et les états de pipetage, et permet un monitoring distant, des interventions et un arrêt d'urgence depuis n'importe quel navigateur. Comme preuve de concept, RAINBOT a réalisé des échanges séquentiels de solutions aqueuses colorées, un capteur de couleur intégré mesurant les mélanges obtenus en modèle rouge-jaune-bleu (RYB), avec un écart moyen de seulement deux points de pourcentage par rapport au comportement attendu. Le coût total du matériel reste inférieur à 1300 dollars.
Cette approche s'adresse directement à un frein connu de l'automatisation de laboratoire : le coût élevé, la conception propriétaire et la faible supervisabilité à distance des systèmes commerciaux de manipulation de liquides, environ dix fois plus chers que RAINBOT à l'entrée de gamme. Pour des laboratoires académiques ou des équipes R&D aux budgets serrés, la reproductibilité ouverte de la plateforme (basée sur du matériel grand public modifiable) abaisse significativement la barrière à l'entrée pour automatiser des protocoles de dosage et de mélange, tout en gardant un contrôle humain via le jumeau numérique, un point clé pour la confiance et la validation scientifique.
RAINBOT est ensuite couplé au framework CEID (Cooperative Explorer for Inverse Design), qui transforme l'expérimentation manuelle par essais successifs en une recherche orientée par objectif, de type conception inverse, tout en conservant un humain dans la boucle décisionnelle. Cette intégration positionne la plateforme comme une brique physique-virtuelle pour des laboratoires auto-pilotés (self-driving labs), un domaine en pleine expansion où l'automatisation low-cost et open source pourrait accélérer la découverte de matériaux ou de formulations, en complément des systèmes commerciaux plus coûteux et fermés.



