Robot flottant inspiré de Tinker Bell et Mew, une nouvelle vision de la compagnie robotique domestique

Un robot compagnon flottant, gonflé à l'hélium et inspiré de Tinker Bell, de Mew (Pokémon) et des esprits de suie du Studio Ghibli, a été présenté par une équipe de l'université Keio à Tokyo, en collaboration avec le MIT Media Lab. Baptisé dans la littérature "soft floating robot" (SFR), le prototype ressemble à une petite baleine blanche qui se déplace dans les airs à l'aide d'ailes battantes en fibre de carbone, sans hélices apparentes. Sa structure combine une enveloppe à hélium, des micro-servomoteurs légers, un microcontrôleur et une batterie lithium compacte. Le battement symétrique des ailes assure la propulsion, tandis qu'un mouvement différentiel des ailes permet la direction. L'hélium ne fournissant qu'environ un gramme de portance par litre, la charge utile reste le principal verrou technique, ce qui pousse les chercheurs à recommander des composants électroniques de qualité drone et un déport du calcul lourd vers des systèmes externes. Au-delà du prototype, l'équipe a construit ce qu'elle présente comme le premier cadre de conception systématique pour ce type de robot, élaboré à partir des retours de douze experts en robotique, en interaction homme-machine et en design, et structuré autour de dix dimensions clés (mobilité, communication, apparence physique, mouvement, interaction, rôle relationnel, niveau d'autonomie).

L'intérêt de cette approche tient moins à la performance qu'à une proposition différente de sécurité et d'usage de l'espace domestique. Contrairement aux drones classiques, qui reposent sur l'évitement d'obstacles pour limiter les risques de collision, le SFR mise sur ce que les chercheurs appellent la "sécurité par la compliance" : sa légèreté et son enveloppe souple rendent un contact accidentel avec une personne, un animal ou un meuble largement inoffensif, au point d'envisager des interactions tactiles volontaires comme des nudges ou des câlins. La portance par hélium libère aussi le robot des contraintes du sol ou du plafond : il peut évoluer au-dessus des meubles, dans les cages d'escalier, ou se positionner à hauteur des yeux, des zones inaccessibles à un robot à roues et bien moins intrusives qu'un drone à rotors, silencieux de surcroît puisque l'essentiel de son poids est porté par le gaz plutôt que par la poussée aérodynamique. Pour l'industrie de la robotique domestique, ce travail reste toutefois un exercice de recherche et un cadre méthodologique, pas un produit : il ne règle ni l'autonomie énergétique, ni la production en série, ni le passage d'une démonstration en laboratoire à un usage réel prolongé chez un particulier.

Le projet s'inscrit dans une recherche plus large sur des compagnons robotiques pensés comme une présence physique complémentaire aux smartphones et enceintes connectées, plutôt que comme leur remplacement. Dans les démonstrations, l'appareil réveille l'utilisateur, délivre des rappels, tient compagnie pendant une séance de travail, danse aux côtés de son propriétaire ou propose un divertissement ludique. Le cadre de conception publié par l'équipe reste volontairement ouvert à d'autres modes de propulsion déjà testés ou envisagés, comme des nageoires inspirées des poissons, des actionneurs façon méduse, une poussée vectorielle ou des micro-souffleurs à ultrasons sans hélice. Aucun acteur français ou européen n'est associé à ces travaux, qui se positionnent plutôt en amont de la chaîne de valeur, du côté de la recherche académique en interaction homme-robot, avant toute perspective de commercialisation ou de pilote industriel.